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Im vermutlich teuersten Betrugsfall aller Zeiten haben mehrere Banken offenbar Milliarden verloren. Darunter sollen große europäische Geldhäuser sein. Der frühere US-Börsenchef Bernard L. Madoff hat deren Geldanlagen wohl hemmungslos verzockt – mit einer einzigen großen Lüge, wie er selbst sagt.

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Vor seiner Verhaftung in der vergangenen Woche hatte der ehemalige Verwaltungsratschef der US-Technologiebörse Nasdaq gesagt, dass seine Firma „ein gigantisches Schneeballsystem“ gewesen sei. Demnach habe er Anlagegewinne nicht tatsächlich erzielt, sondern die Zugewinne vorgetäuscht. Die Renditen beglich er in Wahrheit aus den von ihm eingesammelten Investorengeldern. Das Vorgehen hat er den Ermittlungsbehörden zufolge eingestanden.

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Bislang rätseln die Ermittler jedoch, wie er einen Betrug in dieser Größenordnung auf die Beine stellen konnte. Seine Firma hatte zwar Dutzende Mitarbeiter, doch er sagte, alleine verantwortlich zu sein. Schon die Aufstellung von vermeintlich falschen Papieren wie Kontoauszügen und Steuerbescheinigungen für die Anleger dürfte kaum von einer Person zu bewerkstelligen sein.

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Den Behörden zeichnet sich das Bild eines Mannes, der sich in einflussreichen Kreisen an der Wall Street durch Spenden, smartes Auftreten und soziales Engagement einen blendenden Ruf verschaffte. Und der wusste, dieses Image gewinnbringend auszuschlachten.

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Madoff eilte der Ruf voraus, für seine Kunden stetige Renditen von etwa einem Prozent pro Monat zu erzielen. Doch er verwaltete nicht jedermanns Geld, sondern lehnte immer wieder auch Interessenten ab. Das freilich ließ ihn nur noch glamouröser erscheinen. Zudem war Madoff lange Zeit ein gefragter Experte, wenn es um Fragen der Regulierung von Finanzmärkten ging – und im Jahr 2000 sogar Mitglied eines Gremiums, das die US-Regierung bei Fragen des Anlegerschutzes beriet. Dabei ging es um korrekte und vollständige Informationen für Anleger. Madoff habe „einfach jeden gekannt“, sagte der frühere Verwaltungsratschef der Börsenaufsicht, Arthur Levitt.

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Anders als die meisten Hedgefonds ließ er die Kundenkonten jedoch nicht von Großbanken verwalten, sondern betrieb sein eigenes Handelsgeschäft. Dies scheint ein entscheidender Baustein für den vermeintlichen Betrug gewesen zu sein. Selbst die beiden Söhne Madoffs, Andrew und Mark, sowie sein Bruder Peter, die alle in der Firmenzentrale in Manhattan arbeiten, sollen nichts von den Vorgängen bemerkt haben. Sie sind den Ermittlern zufolge lediglich Zeugen in dem Fall. Ein Sohn hatte sogar selbst eine große Summe in die Fonds seines Vaters gesteckt. Ein Geständnis Madoffs gegenüber der Familie hatte den Fall vergangene Woche ins Rollen gebracht.